매일 아침 우리가 마시는 커피 한 잔. 그 한 잔을 위해 약 15그램의 원두가 사용되고, 추출 후 남는 찌꺼기는 고스란히 쓰레기통으로 향한다. 한국에서만 하루에 약 150톤, 연간 5만 5000톤의 커피 찌꺼기가 발생한다. 전 세계적으로는 연간 600만 톤에 달한다. 그런데 이 버려지던 찌꺼기가 최근 '갈색 금(brown gold)'이라 불리며 새로운 가치를 인정받고 있다.
가장 주목받는 분야는 바이오 연료다. 커피 찌꺼기에는 약 15~20%의 유지가 포함되어 있어 바이오디젤 원료로 활용할 수 있다. 영국의 바이오빈(Bio-bean)사는 런던의 카페에서 수거한 커피 찌꺼기로 바이오디젤을 생산해 시내버스 연료로 공급하고 있다. 국내에서도 한국에너지기술연구원이 커피 찌꺼기 기반 고체 연료 펠릿을 개발해 농가 난방용으로 보급하는 실증 사업을 진행 중이다.
건축 자재로의 변신도 흥미롭다. 호주 RMIT대학 연구팀은 2024년 커피 찌꺼기를 섞어 만든 콘크리트가 일반 콘크리트보다 강도가 30% 높다는 연구 결과를 발표했다. 국내 스타트업 '그라운드업'은 커피 찌꺼기와 재활용 플라스틱을 결합한 인테리어 타일을 출시해, 서울 소재 카페 120여 곳에 납품하고 있다.
화장품 업계에서도 커피 찌꺼기의 가치를 발견했다. 커피 찌꺼기에 풍부한 항산화 성분과 카페인은 각질 제거와 셀룰라이트 감소에 효과가 있다고 알려져 있다. 아모레퍼시픽은 제주도 카페에서 수거한 커피 찌꺼기를 원료로 한 바디 스크럽 라인을 출시했고, 출시 6개월 만에 15만 개가 판매됐다.
대형 커피 프랜차이즈들도 움직이고 있다. 스타벅스 코리아는 2024년부터 전국 매장에서 발생하는 커피 찌꺼기의 40%를 수거해 퇴비와 사료 첨가제로 재활용하고 있다. 이디야커피는 커피 찌꺼기를 활용한 탈취제를 개발해 고객에게 무료 배포하는 캠페인을 진행했다. 업계 관계자는 "커피 찌꺼기 재활용은 비용 절감과 ESG 경영을 동시에 달성할 수 있는 영역"이라고 말했다.
다만 수거와 운송 비용이 경제성을 낮추는 걸림돌이다. 커피 찌꺼기는 수분 함량이 높아 빠르게 부패하기 때문에, 발생 즉시 건조 처리가 필요하다. 이를 해결하기 위해 매장 내 소형 건조기를 설치하거나, 지역 단위 수거 네트워크를 구축하는 시도가 이어지고 있다.
커피 한 잔을 마신 후 남은 찌꺼기가 버스를 움직이고, 건물의 벽이 되고, 피부를 가꾸는 데 쓰인다. 아직 갈 길이 멀지만, 커피 찌꺼기의 순환 경제는 이미 시작됐다. 매일 쏟아지는 5만 5000톤의 가능성이 우리 앞에 놓여 있다.
매일 발생하는 대량의 폐기물이 새로운 자원으로 전환되는 과정은 순환 경제의 가능성을 구체적으로 보여준다.
커피 업계의 부산물 재활용 노력은 환경 책임을 실천하는 ESG 경영의 좋은 사례가 되고 있다.
커피 찌꺼기 재활용에 대한 관심은 일상 속 폐기물 문제에 대한 소비자의 환경 의식을 높이는 계기가 된다.
