무대 위에 선 바리스타의 손끝이 정확하게 움직인다. 15분이라는 제한 시간 안에 에스프레소, 밀크 음료, 시그니처 음료 각각 네 잔, 총 열두 잔을 만들어야 한다. 심사위원 앞에서 원두의 특성을 설명하고, 자신만의 커피 철학을 풀어놓으며, 동시에 완벽한 한 잔을 추출한다. 바리스타 챔피언십은 커피 기술과 감성, 표현력이 어우러지는 종합 무대다.
한국 바리스타들의 약진이 두드러진다. 2024년 세계바리스타챔피언십(WBC)에서 한국 대표 선수가 4위에 올랐고, 브루어스컵 부문에서는 준우승을 차지했다. 2019년 전주연 바리스타가 WBC에서 우승한 이후 한국은 커피 강국으로서의 위상을 꾸준히 다지고 있다. 2025년 WBC에 출전하는 한국 대표 이하늘 바리스타에 대한 기대도 높다.
대회 준비 과정은 상상 이상으로 치열하다. 한 대회를 위해 보통 6개월에서 1년을 준비한다. 수십 가지 원두를 테스트하고, 시그니처 음료의 레시피를 수백 번 수정하며, 15분짜리 프레젠테이션을 수백 번 연습한다. 이하늘 바리스타는 "한 잔의 커피에 자신의 모든 것을 담아야 하는 과정이 힘들지만, 그만큼 성장한다"고 말했다.
한국 바리스타 챔피언십(KBC)의 참가자도 꾸준히 늘고 있다. 2020년 87명이던 참가자 수는 2025년 156명으로 증가했다. 특히 20대 참가자 비율이 68%에 달해 젊은 층의 바리스타 직업에 대한 관심이 높아지고 있음을 보여준다. 지역 예선전도 서울, 부산, 대구, 광주, 제주 등 5개 권역으로 확대됐다.
대회의 영향은 커피 산업 전반으로 퍼진다. 챔피언십에서 사용된 원두나 추출 기법은 곧바로 카페 현장에 적용되곤 한다. 2024년 KBC 우승자가 사용한 혐기성 발효 원두는 대회 이후 여러 카페의 메뉴에 등장했다. 대회가 커피 트렌드를 선도하는 플랫폼 역할을 하는 셈이다.
바리스타 대회가 주는 또 다른 가치는 커뮤니티의 형성이다. 경쟁자이면서 동료인 바리스타들은 대회를 통해 서로의 기술과 철학을 나눈다. 역대 KBC 입상자들이 만든 '커피 챔피언스 네트워크'는 후배 바리스타 멘토링과 원두 산지 공동 방문 등의 활동을 이어가고 있다.
한 잔의 커피를 극한까지 탐구하는 바리스타들의 열정. 그 열정이 만들어낸 한국 커피의 수준은 이제 세계가 인정하는 단계에 이르렀다. 무대 위의 15분은 짧지만, 그 안에 담긴 이야기는 한국 커피 문화의 깊이를 말해준다.
세계 대회에서의 성과는 한국 커피 산업의 질적 수준이 글로벌 탑 클래스에 도달했음을 보여준다.
바리스타 직업에 대한 젊은 층의 관심 증가는 커피 산업이 양질의 일자리를 창출하고 있음을 의미한다.
대회에서 선보인 기법과 원두가 카페 현장에 빠르게 적용되며 커피 시장의 혁신을 이끌고 있다.
