올해 57세인 강민수 씨는 지난해 32년간 다니던 제조업체를 퇴직했다. 퇴직 후 한 달간의 공백기를 보내던 그는 우연히 집 근처 문화센터의 '바리스타 입문 과정' 안내를 보고 등록했다. 처음에는 취미로 시작한 커피 공부가 지금은 삶의 새로운 방향이 됐다. 현재 그는 서울 중구의 한 카페에서 주 3일 바리스타로 일하고 있다.
강민수 씨처럼 은퇴 후 바리스타를 선택하는 시니어가 빠르게 늘고 있다. 한국커피협회에 따르면 바리스타 자격 시험 응시자 중 50대 이상의 비율은 2020년 8.7%에서 2025년 19.4%로 두 배 이상 증가했다. 전국의 시니어 대상 커피 교육 프로그램도 2020년 45개에서 2025년 180여 개로 네 배 늘었다.
시니어 바리스타의 강점은 의외의 곳에서 드러난다. 수십 년간의 직장 생활에서 쌓은 대인 관계 능력과 세심한 서비스 정신이 고객 응대에서 빛을 발하는 것이다. 서울 종로구에서 '느린 오후'라는 카페를 운영하는 62세 정혜숙 씨는 "젊은 바리스타에게는 없는, 인생의 깊이가 묻어나는 서비스를 할 수 있는 것이 시니어의 강점"이라고 말했다.
지자체와 기업의 지원도 확대되고 있다. 서울시는 2024년부터 '시니어 커피 아카데미'를 운영하며 50세 이상 시민에게 무료 바리스타 교육과 취업 연계 서비스를 제공하고 있다. 1기 수료생 40명 중 28명이 카페 취업에 성공했다. 스타벅스 코리아는 2023년부터 '리턴맘 바리스타' 프로그램을 확대해 중장년 여성의 카페 일자리를 지원하고 있다.
시니어 바리스타를 위한 카페 창업도 새로운 흐름이다. 중소벤처기업부의 '시니어 카페 창업 지원 사업'을 통해 2024년 한 해 동안 전국에서 120명의 시니어가 카페를 창업했다. 창업 비용의 50%를 보조하고 6개월간 경영 컨설팅을 제공하는 이 사업의 1년 생존율은 76%로, 일반 카페 창업(52%)보다 높다.
물론 도전도 있다. 체력적 부담, 빠르게 변하는 커피 트렌드에 대한 적응, 그리고 젊은 동료들과의 세대 차이 등이 시니어 바리스타가 직면하는 현실이다. 그러나 이를 극복하는 이들의 이야기는 가슴을 뜨겁게 한다. 바리스타 강민수 씨는 "커피를 배우면서 새로운 세계가 열렸다. 매일 아침 카페에 출근하는 것이 행복하다"고 말한다.
인생의 후반부에 커피라는 새 언어를 배우는 사람들. 그들이 내리는 커피에는 세월의 깊이가 담겨 있다. 시니어 바리스타의 증가는 한국 사회의 고령화 속에서, 은퇴 후의 삶이 끝이 아닌 새로운 시작이 될 수 있음을 보여주는 따뜻한 증거다.
시니어 바리스타는 은퇴 후에도 경제활동과 사회 참여를 이어갈 수 있는 현실적인 대안을 제시한다.
카페라는 공간에서 시니어와 젊은 세대가 함께 일하며 세대 간 이해와 소통의 기회가 생기고 있다.
시니어 카페 창업 지원 사업의 높은 생존율은 정부의 창업 지원이 효과적으로 작동할 수 있음을 보여준다.
