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1963년 11월 22일, 텍사스 댈러스. 미국 제35대 대통령 존 F. 케네디가 공개 퍼레이드 도중 총탄에 쓰러졌다. 부통령이었던 린든 존슨은 에어포스원에서 서둘러 선서를 치르고 새 대통령이 되었지만, 사건의 충격은 국경과 이념을 넘어 전 세계를 뒤흔들었다. 이 암살은 단지 한 나라 정상의 피살 사건이 아니었다. 텔레비전 생중계와 위성 중계를 통해 전 세계가 동시에 “한 지도자의 죽음”을 목격한 최초의 정치적 비극이었고, 이후 나흘간 방송사는 정규 편성을 멈추고 50~70시간에 이르는 특보를 이어갔다. 그날 이후, 총격의 순간보다 더 긴 시간 동안 남은 질문은 이것이었다. “누가, 왜, 무엇을 감추고 있는가.”
케네디 암살은 한 번의 총성이 어떻게 민주주의의 신뢰 구조를 뒤틀 수 있는지 보여준 사례다. 공식 조사는 범인과 동기를 특정했지만, 탄도 궤적부터 목격자 증언, 정보기관의 개입 가능성까지 모든 것이 늘 “조금씩” 설명되지 않은 채 남았다. 설명되지 않는 여백은 곧 음모론의 밭이 되어, 국가와 정보기관, 언론에 대한 의혹을 증식시켰다. 오늘날까지도 전 세계 시민 다수는 정부와 언론이 진실을 숨기거나 왜곡한다고 믿는다. 최근 글로벌 설문에서 응답자의 상당수가 정부·기업·언론이 대중을 의도적으로 오도한다는 데 동의했다고 한다. “진실은 존재하는가, 아니면 권력이 관리하는 하나의 서사일 뿐인가”라는 철학적 질문은 이때부터 근대 민주주의의 그림자로 따라붙는다.
데이비드 핀처의 영화 〈조디악〉은 겉으로는 연쇄살인범을 쫓는 범죄 영화지만, 실제로는 “끝내 닿지 못하는 진실”에 집단이 어떻게 매달리는지를 기록한 연대기다. 1960~70년대 샌프란시스코. 정체불명의 ‘조디악’은 신문사와 경찰에 암호 편지와 증거물을 보내며 자신을 과시하고, 언론은 이를 대서특필한다. 신문사 만평가 그레이스미스와 형사 토스키, 기자 에이브리는 각각의 자리에서 이 난해한 퍼즐을 평생의 과제로 떠안는다. 파일철과 녹취록, 신문 스크랩이 산처럼 쌓여가지만, 살인범의 얼굴은 끝내 또렷하게 잡히지 않는다. 영화가 집요하게 따라가는 것은 범인이 아니라, 진실이 보이지 않을수록 더 깊어지는 인간의 집착과 피로, 그리고 주변 인간관계의 붕괴다.
케네디 암살과 〈조디악〉의 세계는 직접 만나지 않지만, ‘보았으나 알 수 없는 사건’이라는 점에서 거울처럼 마주 선다. 댈러스의 총격 장면은 수많은 필름과 증언, 보고서로 남았지만, 그 조합은 하나의 완결된 서사로 수렴되지 않는다. 조디악 사건에서도 신문지면, 경찰 보고서, 암호문, 목격자 진술이 넘쳐나지만, 서로를 상쇄하며 오히려 진실을 더 멀리 밀어낸다. 케네디 암살 이후 텔레비전이 구축한 24시간 뉴스의 프레임이 있다면, 〈조디악〉은 디지털 이전 아날로그 시대의 ‘정보 홍수’를 압축해 보여준다. 둘 다 공통적으로 “자료가 많을수록 진실에 가까워질 것”이라는 우리의 직관을 배반한다. 그 무수한 클로즈업과 증거 사진, 보고서의 산은 오히려 공동체가 공유하는 확실한 진실 대신, 개별적인 음모론과 사적 믿음들의 파편만을 남긴다.
오늘날 세계는 이 공백 위에서 정치와 미디어를 운영하고 있다. 소셜미디어와 추천 알고리즘은 케네디 암살 당시의 텔레비전보다 훨씬 촘촘한 ‘실시간 사건 중계’를 가능하게 했지만, 그만큼 빠른 속도로 반(反)사실적 서사와 혐오, 선동을 유통시키고 있다. 글로벌 신뢰 조사에서 다수 시민이 “지도자와 언론이 우리를 속이고 있다”고 응답하고, 젊은 세대일수록 급진적·공격적 행동으로 변화를 추구해야 한다고 믿는 비율이 높게 나타난다는 사실은, 진실의 부재가 단지 학문적 논쟁이 아니라 폭력과 불신, 정치적 분열을 부르는 구조적 위험요인임을 보여준다. 케네디 암살 이후 반세기, 우리는 여전히 “누가 쏘았는가”보다 “나는 무엇을 믿고, 어떤 증거를 신뢰할 것인가”라는 질문 앞에 서 있다.
결국 문제는 총알이 아니라 서사다. 누군가의 죽음, 어떤 재난, 특정 정치적 사건은 언제든 발생할 수 있지만, 그 사건을 둘러싼 이야기 구조를 어떻게 설계하느냐에 따라 민주주의는 음모의 늪으로 빠지기도, 불편하지만 공유 가능한 진실에 다가가기도 한다. 〈조디악〉의 인물들이 평생을 바쳐도 결론에 닿지 못한 채 서로를 의심하며 늙어가듯, 우리 역시 끝없는 검색과 스크롤 속에서 각자의 ‘조디악’를 쫓고 있는 것은 아닐까. 케네디가 쓰러진 지 60여 년이 지난 지금, 질문은 새롭게 우리에게 돌아온다. 당신은 매일 소비하는 뉴스와 이미지, 소문 중 무엇을 근거로 자신이 사는 세계의 진실을 구성하고 있는가. 그리고 그 선택은, 우리가 믿고 싶은 음모를 강화하는가, 아니면 함께 견딜 수 있는 현실을 만드는가.