[12월 4째주 영화로 보는 세상] 영화와 실제 사건은 놀라울 정도로 유사한 구조를 갖는다

1978년 5월, 노스캐롤라이나주 로어노크 래피즈의 J.P. 스티븐스 섬유공장. 크리스털 리 서튼이라는 31세의 여성 노동자가 작업장 한복판에서 "노조"라고 적힌 팻말을 들고 섰다. 동료들이 하나둘 기계를 멈추고 그녀를 바라보는 가운데, 경찰이 들어와 그녀를 체포했다. 이 사건은 미국 남부 섬유산업의 역사를 바꾼 전환점이 됐다. 방직공장에서 12년간 일해온 그녀는 소음으로 인한 청력 손실, 면 먼지로 인한 폐 질환, 그리고 최저임금에도 못 미치는 급여에 시달리던 수만 명의 섬유 노동자들을 대변하는 상징이 됐다.

미국 남부 섬유공장 노동운동, 1970년대. 노스캐롤라이나 J.P. 스티븐스 공장에서 노동조합 결성을 위해 투쟁한 여성 노동자 크리스탈 리 서튼의 실화. ⓒ AP통신

1970년대 미국 남부의 섬유산업은 여전히 19세기적 착취 구조를 유지하고 있었다. 노동자의 80%가 여성이었고, 이들 대부분은 고등학교도 졸업하지 못한 백인 빈민층이었다. J.P. 스티븐스 같은 대기업들은 반노조 정책으로 악명이 높았다. 회사는 노조 조직을 시도하는 직원들을 해고하고, 블랙리스트를 만들어 다른 공장에도 취업할 수 없게 했다. 크리스털 리 서튼의 저항은 이런 구조적 억압에 맞선 개인의 용기가 어떻게 집단적 변화를 이끌어낼 수 있는지를 보여주는 사례였다. 그녀의 행동은 결국 1980년 J.P. 스티븐스 노동자들의 역사적인 노조 결성으로 이어졌다.

마틴 리트 감독의 Norma Rae는 크리스털 리 서튼의 실화를 바탕으로 한 작품이다. 샐리 필드가 연기한 노마 레이는 앨라배마 섬유공장의 미혼모 노동자로, 뉴욕에서 온 노조 조직가 루벤(론 라이브먼)과 만나면서 노동자의 권리에 눈을 뜬다. 영화는 노마가 동료들의 냉소와 회사의 위협을 넘어서 노조를 조직하는 과정을 담담하게 그린다. 특히 노마가 작업장에서 "UNION" 팻말을 들고 서는 장면은 영화사에 남을 명장면으로, 샐리 필드는 이 역할로 아카데미 여우주연상을 수상했다. 리트 감독은 과도한 감상주의를 배제하고 노동 현장의 일상적 고통과 연대의 가능성을 사실적으로 포착했다.