[3월 1째주 영화로 보는 세상] 올리버 스톤의 Nixon이 던지는 질문은 여전히 날카롭다

1974년 8월 9일 오전 11시 35분, 리처드 닉슨은 미국 역사상 최초로 대통령직에서 사임한 인물이 되었다. 백악관 이스트룸에서 진행된 5분간의 짧은 연설은 워터게이트 사건이라는 거대한 정치 스캔들의 종막을 알렸다. 1972년 6월 17일 워싱턴 워터게이트 빌딩 내 민주당 전국위원회 본부에서 시작된 도청 사건은 2년여에 걸쳐 미국 정치사의 가장 어두운 장을 써내려갔다. 닉슨은 사임 연설에서 "나는 더 이상 의회에서 정치적 기반을 갖지 못했다"며 담담하게 말했지만, 그의 눈가에는 깊은 그늘이 드리워져 있었다.

닉슨 대통령 사임. 관련 역사 사진. ⓒ Public Domain

워터게이트 사건은 단순한 도청 사건을 넘어 권력의 오만과 부패가 빚어낸 비극이었다. 닉슨 행정부는 불법 도청, 증거 인멸, 사법 방해 등 일련의 은폐 시도를 통해 진실을 가리려 했다. 그러나 워싱턴포스트의 밥 우드워드와 칼 번스타인 기자의 집요한 추적, '딥 스로트'로 알려진 내부 고발자의 증언, 그리고 백악관 녹음 테이프의 공개는 결국 대통령을 궁지로 몰아넣었다. 미국 민주주의는 심각한 시험대에 올랐고, 행정부에 대한 국민의 신뢰는 바닥으로 떨어졌다. 닉슨의 사임은 그가 스스로 만든 함정에 빠진 결과였으며, 동시에 미국 헌정 체제가 작동했음을 보여주는 증거이기도 했다.

올리버 스톤 감독의 1995년 작품 Nixon은 이 복잡한 인물의 내면을 파헤치는 야심찬 전기 영화다. 앤서니 홉킨스가 닉슨 역을 맡아 권력의 정점에서 추락하는 한 남자의 비극을 섬세하게 그려낸다. 영화는 닉슨의 어린 시절부터 대통령 재임 시절까지를 오가며, 그의 불안정한 정신세계와 권력에 대한 집착을 드러낸다. 특히 홉킨스는 닉슨의 편집증적 성향과 고독한 내면을 탁월하게 표현했다. 영화는 3시간이 넘는 러닝타임 동안 베트남 전쟁, 중국과의 데탕트, 그리고 워터게이트 사건에 이르는 굵직한 역사적 사건들을 다루면서도, 한 인간의 심리적 붕괴 과정에 초점을 맞춘다.

Nixon (1995), 올리버 스톤 감독. ⓒ Production Company

스톤 감독은 닉슨을 단순한 악인이 아닌 셰익스피어적 비극의 주인공으로 그린다. 영화 속 닉슨은 권력을 갈망하면서도 그것에 짓눌리는 모순적 존재다. 역사적 사실과 영화적 해석이 교차하는 지점에서, 우리는 권력이 인간을 어떻게 변화시키는지 목격한다. 실제 닉슨이 백악관을 떠나기 전날 밤 링컨 초상화 앞에서 홀로 서성였다는 일화처럼, 영화는 권력자의 고독과 몰락을 시각적으로 형상화한다. 워터게이트는 정치 스캔들이었지만, 그 본질은 한 인간의 도덕적 실패였다. 스톤은 이 지점을 놓치지 않고, 닉슨이라는 인물을 통해 권력의 부패 가능성이 누구에게나 내재해 있음을 보여준다.

닉슨의 사임으로부터 50년이 지난 지금, 워터게이트 사건의 교훈은 여전히 유효하다. 민주주의 사회에서 권력은 견제받아야 하며, 언론의 자유는 민주주의의 파수꾼 역할을 한다는 진리는 변하지 않았다. 오늘날 전 세계적으로 포퓰리즘이 부상하고 민주주의가 후퇴하는 징후가 곳곳에서 나타나는 가운데, 워터게이트는 경각심을 일깨우는 역사적 거울이 된다. 권력자들이 법 위에 군림하려 할 때, 시민사회와 언론, 사법부가 어떻게 대응해야 하는지를 보여준 선례이기 때문이다. 닉슨의 몰락은 어떤 권력도 영원하지 않으며, 진실은 결국 드러난다는 것을 증명했다.

역사는 반복된다고 했던가. 워터게이트 이후에도 세계 각국에서는 권력 스캔들이 끊이지 않았다. 그러나 닉슨의 사임이 우리에게 남긴 가장 중요한 유산은 민주주의 체제의 복원력이다. 위기의 순간에도 헌법적 가치를 지켜낸 미국 민주주의의 경험은, 오늘날 민주주의가 위협받는 국가들에게 중요한 참조점이 된다. 올리버 스톤의 Nixon이 던지는 질문은 여전히 날카롭다. 권력은 필연적으로 부패하는가? 아니면 우리가 권력을 부패시키는가? 닉슨이 백악관을 떠난 지 반세기가 지난 지금, 우리는 이 질문에 어떤 답을 내릴 수 있을까?