1974년 11월 13일, 오클라호마주 크레센트에서 한 여성이 교통사고로 사망했다. 케런 실크우드, 28세의 핵연료 공장 노동자였다. 그녀는 사고 당일 밤 뉴욕타임스 기자와의 약속 장소로 향하던 중이었다. 차 안에서 발견돼야 할 서류 뭉치는 흔적도 없이 사라졌다. 케르-맥기 플루토늄 연료 공장의 안전 위반을 증명할 결정적 증거들이었다. 그녀의 죽음은 단순 사고로 처리됐지만, 의혹은 가시지 않았다. 미국 원자력 산업 역사상 가장 논란이 된 죽음이었다.
카렌 실크우드 사건, 1974년. 커-맥기 핵연료 공장의 안전 문제를 내부 고발하려던 기술자 카렌 실크우드가 의문의 교통사고로 사망한 사건. ⓒ AP통신
1970년대 미국은 석유 파동 이후 원자력을 미래 에너지로 주목했다. 정부와 기업은 핵 산업 육성에 박차를 가했고, 안전 규제는 뒷전이었다. 케런 실크우드는 이 시대의 모순을 온몸으로 마주한 인물이었다. 노동조합 활동가로서 그녀는 플루토늄 오염, 부실한 품질 관리, 조작된 검사 기록을 폭로하려 했다. 거대 기업과 정부의 유착, 노동자의 생명을 담보로 한 이윤 추구. 그녀의 고발은 체제 전체를 향한 것이었다. 냉전 시대 군산복합체의 어두운 그림자가 한 개인의 삶을 집어삼킨 순간이었다.
마이크 니콜스 감독의 Silkwood는 이 실화를 영화로 옮겼다. 메릴 스트립이 케런 실크우드를, 커트 러셀이 연인 드류를, 셰어가 동료 돌리를 연기했다. 영화는 평범한 노동자가 진실을 향해 나아가는 과정을 차분히 그린다. 스트립은 케런의 일상적 모습과 투사적 면모를 균형 있게 표현했다. 담배를 피우며 농담을 던지는 여성, 동시에 거대한 부정에 맞서는 용기. 니콜스는 스릴러적 긴장감보다 인물의 내면에 집중했다. 진실을 추구하는 한 인간의 고독과 두려움이 스크린에 새겨졌다.
