정부, 생태관광지역 11월 지정 예고… 지역경제 활성화 카드 될까

…문가들은 생태관광지역 지정 확대와 함께 기존 지정 지역관련 관리 강화가 필요하다고 강조한다. 방문객 증가로 인한 생태계 훼손을 방지하면서도 관광 수익을 극대화하는 균형 잡힌 운영 모델이 필요하다는 것이다. 일본의 사토야마 생태관광이나 코스타리카의 에코투어리즘 사례를 벤치마킹할 만하다는 제안도 나오고 있다.

생태관광지역으로 지정받으면 정부 예산 지원과 함께 마케팅 협력도 받을 수 있다. 지난해 지정된 전남 순천만의 경우 방문객이 전년보다 23% 늘었고, 지역 일자리도 150개 가까이 만들어졌다. 충북 괴산 산막이옛길은 생태관광 프로그램 운영으로 연간 12억 원의 지역 소득을 올리고 있다.

현재 전국 생태관광지역은 26곳이다. 강원 철원 DMZ, 제주 동백동산습지, 경남 창녕 우포늪 등이 대표적이다. 환경부는 2030년까지 40곳으로 늘릴 계획이다. 신청 자격은 람사르습지, 습지보호지역, 국립공원 등 법적 보호지역이거나 생태적 가치가 뛰어난 곳이다.

다만 실제 효과는 지역마다 편차가 크다. 수도권에서 멀거나 교통이 불편한 곳은 지정 이후에도 방문객이 제자리걸음이다. 전북 고창 운곡습지의 경우 생태관광지역 지정 3년이 지났지만 연간 방문객이 5만 명을 넘지 못한다. 반면 접근성이 좋은 순천만은 연 300만 명이 찾는다.

전문가들은 단순히 지역을 지정하는 것을 넘어 체계적인 프로그램 개발이 필요하다고 지적한다. 한국생태관광협회 관계자는 "생태해설사 양성, 지역 특산물과 연계한 체험 프로그램 등이 뒷받침돼야 한다"고 말했다.

정부는 이번 신규 지정에서 지역 주민 참여도와 프로그램 운영 계획을 중점적으로 평가할 방침이다. 생태관광이 단순한 구경거리가 아닌 지속가능한 지역 발전 모델로 자리잡을 수 있을지 주목된다.

정부가 2030년까지 생태관광지역을 현재 26곳에서 40곳으로 늘릴 계획이어서, 이를 통한 지역 경제 활성화 방안을 주목할 필요가 있다.

접근성이 좋은 지역은 성과를 보이지만, 교통이 불편한 지역은 실적이 부진해 체계적인 프로그램 개발의 중요성이 강조되고 있다.

정부의 새로운 생태관광지역 지정 계획을 바탕으로, 앞으로의 정책 방향과 실행 효과를 눈여겨볼 대목이다.