스타트업 투자자들이 전환사채 되팔기에 나선 이유

2024년 7월, 한국 벤처투자 생태계는 3년 전 벤처붐의 후유증이 본격화되는 전환점을 맞고 있다. 2021년 역대 최대 규모의 벤처투자가 이뤄진 지 3년이 지나면서 당시 투자금의 만기가 도래하고 있다. 문제는 그 사이 투자환경이 완전히 바뀌었다는 점이다. 미국 연준의 기준금리 인상으로 시작된 글로벌 긴축이 벤처투자 시장을 얼어붙게 만들었고, IPO 시장도 2년 넘게 침체를 겪고 있다. 투자자들이 전환사채를 시장에 매각하는 것은 정상적인 자금 회수 경로가 막혔다는 신호다. 원래 벤처투자자들은 투자한 기업이 성장해 IPO를 하거나 M&A가 성사되면서 투자금을 회수한다. 하지만 지금은 두 경로 모두 작동하지 않는다. 설상가상으로 스타트업들의 추가 자금조달도 어려워지면서 기존 투자자들이 보유한 전환사채의 상환 가능성까지 불투명해졌다. 2024년 상반기 벤처투자액이 6조7000억원으로 전년 동기 대비 감소한 것이 이런 상황을 증명한다. 이는 단순히 일부 투자자의 자금난이 아니라 벤처투자 생태계 전체의 유동성 위기를 예고한다. 투자자들이 현금 확보에 나서면 신규 투자는 더욱 위축되고, 이는 다시 스타트업들의 자금난으로 이어지는 악순환이 시작될 수 있다. 2021년 벤처붐 당시 공격적으로 투자에 나섰던 국내 벤처캐피탈들이 지금 어떤 선택을 하느냐가 향후 2~3년간 한국 스타트업 생태계의 방향을 결정할 것이다. 정부의 '벤처투자 활성화 대책'도 이런 맥락에서 나온 것이지만, 민간 투자심리가 회복되지 않는 한 근본적인 해결책이 되기는 어렵다.