글로벌 사모펀드들이 러브콜을 보내던 영국 최대 상하수도 기업 템즈워터가 구조조정 국면에 접어들었다. 반면 한국수자원공사는 올해 해외사업 수주 목표를 전년 대비 3배 늘린 15억 달러로 잡고 공격적인 해외 진출에 나서고 있다.
템즈워터는 런던과 템즈밸리 지역 1,600만 명에게 상하수도 서비스를 제공하는 영국 최대 규모 물 기업이다. 시가총액 200억 파운드(약 33조원)에 달하는 이 회사가 최근 급격히 재무 상황이 악화됐다. 부채 규모가 160억 파운드를 넘어서면서 신용등급이 투자부적격 수준으로 떨어졌다.
문제는 인프라 투자 부족이다. 영국 정부는 1989년 민영화 이후 35년간 물 기업들이 주주 배당에만 치중하고 노후 인프라 개선은 외면했다고 비판한다. 실제로 템즈워터는 지난 10년간 배당금으로 72억 파운드를 지급했지만, 같은 기간 누수율은 25%에서 거의 개선되지 않았다.
한국의 상황은 다르다. K-water로 불리는 한국수자원공사는 정부 지분 91.8%의 공기업이다. 국내 시장이 포화 상태에 이르자 해외로 눈을 돌렸다. 인도네시아, 필리핀, 파키스탄 등 아시아 지역을 중심으로 댐 건설과 정수장 운영 사업을 확대하고 있다.
양국의 물 산업이 정반대 길을 걷게 된 배경에는 소유구조 차이가 있다. 영국은 민영화로 효율성은 높였지만 공공성을 잃었다. 한국은 공기업 체제를 유지하면서 안정적인 서비스를 제공했지만, 성장 동력 확보가 숙제였다.
템즈워터의 구조조정은 공공재를 순수익 창출 도구로만 취급했을 때의 부작용을 보여준다. 영국의 35년 민영화 실험이 사실상 실패로 귀결되고 있다.
글로벌 물 시장이 2030년 1조 달러로 성장할 전망 속에서, 민영화 신뢰도 하락으로 한국식 공기업-민간 협력 모델의 경쟁력이 높아지고 있다.
수자원공사의 2012년 태국 사업 손실 사례처럼, 환율·정치 불안정 등 다양한 변수로 인한 손실 위험이 존재한다. 전략적 신중함이 필요하다.
영국 물 산업 민영화(1989)와 한국 공기업 체제 유지라는 두 경로가 2025년 현재 정반대 결과를 낳았다. 이는 필수 공공서비스의 최적 운영 모델에 대한 구체적 증거를 제공한다.
가뭄과 홍수가 빈번해지는 상황에서 안정적인 물 공급은 국가 안보 문제로 부상했다. 템즈워터의 25% 누수율은 단순한 경영 실패가 아니라 기후 대응 실패를 의미한다.
글로벌 물 시장이 급성장하는 가운데, 민간 기업의 수익성 추구 모델과 공기업의 기술 이전·지속가능성 모델 중 어느 쪽이 개발도상국의 선택을 받을지 주목된다.