[공존을 할 수 있나?]생태학적 삶이란 무엇인가?

우리 사회에서 '생태학적' 혹은 '생태계'란 용어는 본래의 생물학적 의미보다는 사회경제적 맥락에서 확장된 의미로 더 널리 사용되고 있는 듯하다. 실제로 검색엔진 네이버에서 '생태계'라는 단어로 기사들을 검색해 보면, 2009년도엔 '교란' '파괴' '종'이라는 단어가 가장 많이 연관돼 있었으나 약 10년 후 현재는 '조성' '혁신' '산업'이라는 단어가 가장 연관성이 높은 단어로 뽑혔다. '유기적'이란 생물체에서 유래한, 그래서 탄소를 포함한 물질을 의미하지만, 대중들이 이 용어를 일반적으로 사용할 때는 '인간의 간섭이 적고 자연 친화적인' 혹은 '기계론적/환원적인 사고와 대치되는 생물학적이고 경계가 명확치 않은'이란 의미로 사용하고 있다. 이와 유사하게 '생태적', '생태학적' 혹은 '생태계'란 단어도 '유기적'이라는 용어만큼이나 모호하고도 중의적으로 사용되고 있다. 예를 들어, 인류의 기계문명에 반하고 경제성장 중심의세계관에 반하는 철학을 의미하는 경우가 많다. 이런 개념이 자리 잡게된 것은 생태학이 다루는 대상물이 개체 이상의 수준에서 생물 간 혹은 생물과 환경 사이의 '상호작용'을 다룬다는 점에 기인한다. 생태학이 일반적인 생물학의 환원적인 접근법에 반대하고, '창발성emergence'에 방점을 둔다는 점에서 더욱 그렇게 받아들여지는 것 같다. 그러나 생태계ecosystem란 용어를 처음 세상에 알린 아서 탠슬리 Arthur Tansley는 사실 생태학의 이러한 모호하고 신비주의적인 이해를 우려하며 이 개념을 도입한 것이라는 점에서 참 아이러니라 할 수 있다. 그 역사적 발전과정과는 별개로, 이 글에서는 생태학이란 학문을 통해 얻어진 지식을 우리가 직면한 환경문제들의 해결에 어떻게 적용 가능할지에 대한 몇 가지 함의를 공유해 보고자 한다.

순환과 균형

생태계 연구의 핵심 주제 중 하나는 '물질순환'이라는 연구 분야다. 지구상에 생명체를 구성하고 있는 성분들은, 우리의 생명이 무한하지 않듯이 영구적으로 한자리에 존재하지 않는다. 인간이 죽으면 썩어 없어지는 것과 비슷하게, 생물권에 존재하는 식물과 눈에 보이지도 않는 미생물들은 매분 매초 자신의 생명현상을 통해 엄청난 양의 원소들을 순환시키고 있다. 예를 들어, 육상식물은 광합성이란 과정을 통해 매년120Pg1)에 해당하는 이산화탄소를 대기에서 흡수해 유기물로 바꾸고 있다. 이 중 절반은 식물 자체의 호흡 과정으로, 나머지 절반은 미생물들이 분해해 다시 이산화탄소로 공기 중에 되돌려 준다. 엄청난 양의 물질순환이 일어나지만 그 균형이 유지되는 동안엔 큰 문제가 없었다. 그런데 산업혁명 이후 인간이 단 몇백 년 동안 이 순환과 관련이 없던 땅속 석유와 석탄을 캐내고 태워 약 10Pg의 추가 이산화탄소를 배출함으로써 기후변화를 야기하고 있다. 요즘 유행하고 있는 '탄소중립 사회'란 단어의 의미는, 이렇게 발생하는 탄소량을 최소화하고 불가피하게 발생한 탄소량은 어딘가에 추가로 저장해 자연에서 일어나는 순환의 균형을 되돌리고자 하는 노력이다.

탄소순환만이 문제가 아니다. 매년 되풀이되는 하천과 호수 부영양화eutrophication2)는 주로 농경지와 하수에서 유출되는 '인'과 '질소'라는 물질들이 정상적인 순환을 못 하고 과량으로 공급돼 일어난다. 흥미로운 점은, 이들은 농경지에서는 귀한 자원으로 우리가 비료를 통해서 어렵게 공급해 줘야 하지만, 이들이 빗물을 통해 하천으로 호수로 흘러들면 원치 않는 환경문제를 일으키게 된다는 것이다. 이런 오염은 수처리 시설을 갖추지 못한 가난한 나라만의 문제가 아니라 선진국에서 오히려 심각하게 나타나기도 한다. 농경지에 과량으로 가한 비료, 자동차에서 배출된 질소 오염물질들은 작은 시내를 통해 강으로 모이고 결국에는 큰 강이 바다와 만나는 하구에 모이게 되는데, 거기서 심각한 부영양화를 일으켜 수십 킬로미터에 이르는 넓은 면적이 죽음의 바다로 변화하기도 한다. 이런 일들이 자주 일어나는 곳은 우리나라 남부 해안을 포함해 미국의 멕시코만 연안, 일본과 중국의 하구들 그리고 유럽 내해들이다. 큰 경제 규모와 높은 문화생활을 영위하고 있는 국가에서 나타나는 부자병인 셈이다. 자연에서 순환하는 질소의 흐름을 정상화하지 않는 한 뾰족한 해결 방법이 없는 난제 중의 난제다.