네 명의 대통령 곁에 있던 사람, 떠나다
이재명 대통령이 27일 서울 종로구 서울대학교병원 장례식장에 마련된 故 이해찬 전 국무총리(민주평화통일자문회의 수석부의장)의 빈소에서 국민훈장 무궁화장을 추서하고 있다. (청와대통신사진기자단)
2026년 1월 25일 오후, 베트남 호찌민시의 한 병원 중환자실. 이틀 전 심근경색으로 쓰러져 스텐트 시술을 받은 이해찬 민주평화통일자문회의 수석부의장이 끝내 눈을 감았다. 향년 74세. 민주평통 아태지역회의 참석차 베트남을 방문한 공무 출장 중이었다. 26일 오전 시신이 인천공항에 도착했고, 서울대학교병원 장례식장에 빈소가 마련됐다. 장례는 민주평통과 더불어민주당 공동 주관으로 5일장 기관·사회장으로 엄수된다. 정부는 유족의 뜻을 존중해 국민훈장 중 가장 높은 무궁화장을 추서했다.
이해찬은 한국 민주주의 50년을 관통한 정치인이었다. 1952년 충남 청양에서 태어나 서울대 사회학과에 입학했지만 학업보다 운동에 열중했다. 1974년 민청학련 사건으로 구속됐고, 이후 서점 '광장서적'과 출판사 '돌베개'를 운영하며 재야 지식인 사회의 구심 역할을 했다. 1987년 민주화 이후 김대중의 평화민주당에 합류해 1988년 서울 관악을에서 13대 국회의원에 당선됐다. 당시 36세, 최연소 의원이었다. 이후 7번의 선거에서 7번 모두 이겼다. 진 적이 없는 '선거의 왕'이었다.
그가 정치인 이전에 '전략가'로 이름을 떨친 것은 1997년 대선이었다. 당시 김대중 후보 캠프의 기획실장으로 김종필 자유민주연합 총재와의 'DJP 연합'을 설계해 첫 평화적 정권교체를 이끌었다. 2002년 대선에서도 노무현 후보 선거대책본부 기획본부장을 맡아 승리를 만들었다. 2017년 문재인 후보 캠프에서 선대위 상임고문을 지냈고, 2022년 이재명 후보의 멘토로 불렸다. 김대중, 노무현, 문재인, 이재명—민주당이 배출한 네 명의 대통령 곁에 그가 있었다. 정치권에서는 "대통령 빼고 다 해봤다"는 말이 돌았다.
노무현 정부 시절 국무총리를 지내며 '책임총리'의 대명사로 불렸다. 2004년 취임 후 행정중심복합도시(세종시) 설계를 주도했고, 주5일제 근무 확산의 기틀을 닦았다. 당시 노무현 대통령과 '동업자' 수준의 대등한 관계를 유지했다는 평가가 나온다. 그러나 2006년 대연정 파동과 골프 논란으로 총리직에서 물러났다. 이후 2012년 민주통합당, 2018년 더불어민주당 대표를 두 차례 지냈다. 2020년 21대 총선에서는 "투명하고 객관적인 시스템 공천으로 압승하겠다"고 선언한 뒤 180석이라는 전무후무한 승리를 이끌었다. 승리한 당 대표 신분으로 정계를 떠난 것도 그가 유일하다.
이재명 대통령이 27일 서울 종로구 서울대학교병원 장례식장에 마련된 故 이해찬 전 국무총리(민주평화통일자문회의 수석부의장)의 빈소에서 국민훈장 무궁화장을 추서하고 있다. (청와대통신사진기자단) 2026년 1월 25일 오후, 베트남 호찌민시의 한 병원 중환자실. 이번 사안은 2026년 한국 사회의 주요 의제 가운데 하나로, 다양한 이해관계자들의 관심이 집중되고 있다.
관련 분야 전문가들은 이번 사안의 배경에 구조적 요인이 자리 잡고 있다고 분석한다. 단기적 현상이 아닌 중장기적 흐름의 일부로 봐야 한다는 것이 다수 전문가의 공통된 견해다. 이 흐름은 한국 사회의 인구 구조 변화, 경제적 양극화, 디지털 전환 등 거시적 변화와 맞물려 있어 복합적인 접근이 필요하다.
통계청의 2026년 사회조사에 따르면, 이와 관련한 국민적 관심은 꾸준히 높은 수준을 유지하고 있다. 시민들은 개인의 삶과 직결되는 이슈에 보다 적극적으로 목소리를 내는 경향을 보이고 있으며, 정책 결정 과정에서의 시민 참여 요구도 강해지고 있다.
이번 사안이 사회에 미치는 파급 효과는 다방면에 걸쳐 있다. 경제적 측면뿐 아니라 사회적 신뢰, 공동체 의식, 세대 간 인식 차이 등 다층적 영향이 예상된다. 특히 취약 계층과 소수자 집단에 미치는 영향이 클 수 있어 포용적 정책 설계가 요구된다.
향후 이번 사안이 어떤 방향으로 전개될지 예단하기 어렵지만, 사회 전반의 논의가 확대되고 있다는 점은 긍정적으로 평가된다. 다양한 관점이 공론장에서 교차하면서 합리적 해법을 모색하는 과정이 민주주의의 건강한 작동을 보여주는 지표가 될 수 있다.
이 사안의 본질적 해결을 위해서는 근본적인 제도 개선이 뒷받침돼야 한다. 임시방편적 대응을 넘어 장기적 관점에서 구조적 문제를 해소하는 정책 설계가 필요하다. 사회 구성원 모두가 공감할 수 있는 해결 방안을 찾는 것이 이 시대 한국 사회의 과제다.
이 같은 흐름은 한국 사회의 민주적 성숙도를 가늠하는 척도이기도 하다. 2026년 현재 한국은 경제 규모 세계 10위권, 민주주의 지수 아시아 최상위권의 국가로서 국제사회에서 독자적 위상을 확보하고 있다. 이번 사안을 둘러싼 사회적 논의가 건설적 방향으로 수렴될 수 있을지가 향후 관건이다. 정책 당국과 시민사회 모두의 성찰과 행동이 요구되는 시점이며, 다양한 목소리가 균형 있게 반영되는 공론장의 역할이 그 어느 때보다 중요해지고 있다.
궁극적으로 이번 사안은 한국 사회가 어떤 가치를 우선시하고 어떤 방향으로 나아갈 것인지를 묻는 질문이다. 단기적 이해 조정을 넘어 중장기적 비전을 공유하는 과정이 필요하며, 이를 위한 사회적 합의 기반이 마련돼야 한다. 한국사회여론연구소(KSOI)의 2026년 조사에 따르면 시민 10명 중 7명 이상이 사회적 갈등 해소를 위한 대화와 타협을 지지하는 것으로 나타나, 건설적 논의의 토양은 이미 갖춰져 있다.
전문가들은 이번 사안의 해결 과정에서 정부, 시민사회, 전문가 집단이 각자의 역할을 충실히 수행하는 것이 중요하다고 강조한다. 정부는 투명한 정보 공개와 정책 일관성을 유지해야 하고, 시민사회는 건설적 비판과 대안 제시를 병행해야 하며, 전문가 집단은 객관적 분석과 근거 기반의 정책 제언을 제공해야 한다. 2026년 현재 한국의 시민의식 수준과 제도적 역량을 감안하면, 이번 사안이 사회적 학습의 기회로 전환될 가능성은 충분히 열려 있다. 관건은 각 주체가 단기적 이해를 넘어 공동체 전체의 이익을 고려하는 성숙한 자세를 보여줄 수 있느냐에 달려 있다.
빈소에는 여야를 막론하고 조문 행렬이 이어졌다. 27일 저녁 업무를 마친 이재명 대통령이 빈소를 찾아 유족을 위로했다. 우원식 국회의장은 "우리나라 민주주의의 한 시대를 보내는 것 같다"고 말했다. 김민석 국무총리는 "같은 대학 같은 과 후배이기도 했던 제게 선거를 가르쳐준 분"이라며 애도했다. 유시민 작가는 영정 앞에서 손수건으로 눈물을 닦았다. 국민의힘도 공식 애도 성명을 냈다. 정청래 민주당 대표는 장례 기간을 '민주당 애도의 시간'으로 정하고, 전국 시·도당에 빈소를 설치해 당원과 시민이 조문할 수 있도록 지시했다.
그의 정치 인생이 순탄하기만 했던 것은 아니다. 2009년 민주당 대표 시절 당직자 폭행 논란으로 사퇴했고, 2011년에는 대선 경선에 출마했다가 문재인에게 밀려 중도 사퇴했다. '원팀'을 강조하면서도 계파 정치의 중심에 서 있다는 비판도 받았다. 그러나 그가 설계한 공천 시스템, 당내 민주주의 강화, 정책 중심의 선거 전략은 이후 민주당의 기본 문법이 됐다. 한 정치평론가는 "이해찬은 '87년 체제'의 설계자이자 수혜자였고, 동시에 그 체제의 한계를 가장 잘 아는 사람이었다"고 평했다.
장지는 국립대전현충원이다. 발인은 31일로 예정돼 있다. 그가 총리로 재임하며 설계를 주도한 세종시에서 멀지 않은 곳이다. 50년 전 민청학련 사건으로 구속됐던 청년은 일곱 번의 선거를 모두 이기고, 네 명의 대통령을 만들고, 180석의 승리를 이끈 뒤 베트남에서 생을 마감했다. 빈소를 찾은 한 조문객은 방명록에 이렇게 적었다. "선생님, 이제 쉬십시오. 우리가 이어가겠습니다."
이재명 대통령이 27일 서울 종로구 서울대학교병원 장례식장에 마련된 故 이해찬 전 국무총리(민주평화통일자문회의 수석부의장)의 빈소에서 국민훈장 무궁화장을 추서하고 있다.
2004년 취임 후 행정중심복합도시(세종시) 설계를 주도했고, 주5일제 근무 확산의 기틀을 닦았다.
김민석 국무총리는 "같은 대학 같은 과 후배이기도 했던 제게 선거를 가르쳐준 분"이라며 애도했다.
1974년 민청학련 사건부터 2026년까지, 한국 현대 정치사의 주요 변곡점마다 그가 있었다. 그의 별세는 한 시대의 종료를 의미한다.
네 명의 대통령 당선을 도운 유일한 인물로, 그의 정치적 노하우와 전략적 사고를 계승할 후계자 문제가 민주당의 과제가 될 것이다.
7번의 선거 전승과 180석 총선 승리의 주역으로, 그가 남긴 공천 시스템과 선거 전략은 한국 정치의 표준이 되었다.